LA CRÈCHE DE SAINT-PAUL
En 1977, Mr Eybert, médecin à Saint-Paul et passionné d’histoire, retrouve dans le presbytère plusieurs personnages de crèche, probablement remisés en raison de leur vétusté. Il s’agit d’une dizaine de santons de différentes tailles, allant de 40 à 70 cm et habillés soigneusement. Il y a 4 femmes et 5 hommes.
Ces personnages présentent des tailles et structures assez variées, la majorité semble composée de têtes en plâtre peint, mais aussi en porcelaine ou en papier mâché. Les corps sont composés d’une armature en crin, et chaque personnage est muni d’un socle en bois. Ces santons représentent des personnages de la société villageoise et leurs métiers, habillés à la mode du temps.
Ces sujets datent au moins du début du XIXème siècle pour les plus anciens. Ces chef d’œuvres d’Art Populaire sont généralement de fabrication locale et ne sont pas sans rappeler les personnages de la crèche de Vicq-sur-Breuilh. Ils étaient probablement très répandus dans les crèches des campagnes d’autrefois et souvent restaurés localement au fil du temps, mais bien peu de ces personnages traditionnels sont parvenus jusqu’à nous.
Détails des neuf personnages :
Le chabretaire : C’est le plus grand des personnages (72 cm). C’est très certainement le plus ancien (fin XVIIIème ?) avec une tête en papier mâché disproportionnée par rapport au corps. La chabrette elle-même paraît d’un type très ancien.
Le meunier (ou mendiant ?) autre grand personnage (71 cm) avec un sac blanc vide curieusement porté devant.
3 paysans, ou bergers, assez similaires par leurs tailles (autour de 45 cm) et leurs costumes. Probablement de même génération. Finement habillés en gilet et habit à longues basques, culottes dites à la française, fins sabots de bois avec lanière en cuir, style tout début du XIXème.
La bergère (ou paysanne) de grande taille (60 cm) avec un grand manteau. C’est en fait une tête sans corps, avec une mante à capuchon, ce qui fait penser à une bergère. Très probablement plus ancienne que les autres figurines féminines.
3 paysannes, sans doute toutes de même génération vu les similitudes de tailles (autour de 45 cm) et d’habillement finement réalisés, portant le barbichet, jupe large et châle. L’une porte une croix au cou.
Ces sujets entourant les crèches d’autrefois, c’est à dire avec des personnages issus du quotidien du village, étaient fréquents, pour ne pas dire généralisés. Fabriqués et/ou habillés localement.
On sait grâce à Mme Soulignac que l’Abbé Chassaing, curé de Saint-Paul de 1821 à 1875 achète en 1837 quatre bergers à Limoges, qu’il fait habiller, et 3 autres aux religieuses Clairettes (couvent de Saint-Yrieix ?). Certains sujets ont manifestement disparus, si l’on suppose que ceux restant sont ceux achetés à cette époque. ..
On sait également que les 3 paysannes (ou bergères) les plus récentes sont habillées par des jeunes filles de Saint-Paul, et présentées dans la crèche pour la première fois en 1929.
Ces santons ont été nettoyés et restaurés entre 1978 et 1980 par des habitants du village. C’est par exemple le cas du chabretaire, dont les mains sont alors tellement dégradées qu’il faut les remplacer. C’est M. Barget Henri, dit Eugéne, qui est sollicité pour, entre autres réparations, une nouvelle paire de mains en bois.
Depuis le signalement effectué par M. Eybert, ces personnages, appartenant juridiquement à la commune de Saint-Paul, sont inscrit aux Monuments Historiques au titre objet, et protégés depuis 1978.
Si vous passez à l’église de Saint-Paul à la période de Noël, n’hésitez pas à allez voir ces sujets surgis du passé. C’est les chefs-d’œuvres de nos ancêtres du village, créés il y a bien longtemps, et entretenus au fil du temps par d’autres anciens de Saint-Paul..
Sources :
Dr J. Eybert. « Bergers de l’église de Saint-Paul », Bulletin de la Société Archéologique et Historique du Limousin, 1977, et Mme Soulignac « la crèche de Saint-Paul » Les cahiers historiques, 1987.